Zones rurales d’Auvergne-Rhône-Alpes : face aux inégalités environnementales de santé

En France, et particulièrement en Auvergne-Rhône-Alpes (AURA), la santé des populations rurales est le fruit d’interactions complexes entre l’environnement, les conditions sociales, et l’organisation des soins. Le territoire AURA, à la fois vaste, montagneux, agricole et industrialisé dans certaines vallées, offre un terrain privilégié pour observer la façon dont l’environnement impacte inégalement la santé de ses habitants hors des villes.

Qu’entend-on par inégalités environnementales de santé? Il s’agit de disparités dans la distribution de l’exposition à des risques physiques, chimiques ou biologiques liés à l’environnement et à leurs conséquences sanitaires, selon le lieu de vie, le statut socio-économique, ou l’âge. Si l’imaginaire collectif associe parfois la campagne à une “nature saine”, la réalité est plus nuancée. Pollution de l’air, pesticides, inégalités d’accès à une eau potable, risques liés à l’éloignement des soins : la campagne n’est pas épargnée.

• Pollution liée à l’agriculture intensive : Utilisation de pesticides, nitrates dans l’eau, épandages, pollution de l’air liée aux brûlages agricoles ou élevages intensifs.
• Vulnérabilité particulière face aux épisodes climatiques : Sécheresses récurrentes, inondations, épisodes de pollution de l’air liés à la topographie ou au chauffage domestique au bois, particulièrement en hiver.
• Risques industriels : Certaines vallées industrielles (vallée de l’Arve, bassin stéphanois) conjuguent ruralité et exposition à des émissions de polluants atmosphériques.
• Difficultés d’accès à une eau potable de qualité : Problèmes liés aux contaminations par les nitrates, pesticides, voire à la vétusté des réseaux d’adduction d’eau.

L’idée que l’air de nos campagnes serait systématiquement pur résiste mal à l’analyse des données récentes. En Auvergne-Rhône-Alpes, notamment dans des vallées encaissées ou des zones d’élevage, on retrouve des dépassements récurrents de seuils réglementaires pour les particules fines (PM10 et PM2,5), l’ammoniac (provenant en partie du secteur agricole), ou l’ozone.

Selon Atmo Auvergne-Rhône-Alpes, au moins 700 000 personnes dans la région sont concernées chaque année par des épisodes de pollution atmosphérique dépassant les recommandations sanitaires (rapport 2022). La vallée de l’Arve (Haute-Savoie) est souvent citée : la concentration en particules fines y atteint régulièrement des pics comparables à certaines zones urbaines, en raison de la conjonction du chauffage au bois, du trafic, et de la topographie (source : Atmo AURA).

Un rapport du Conseil Régional (2019) révèle également que des zones moins connues comme la plaine du Forez ou l’Allier connaissent régulièrement des émissions agricoles de particules et d’ammoniac susceptibles d’aggraver l’asthme et les maladies respiratoires.

Le secteur agricole fait d’Auvergne-Rhône-Alpes l’une des régions françaises les plus exposées aux pesticides. Selon l’Agence Régionale de Santé (ARS) et l’INVS (Santé publique France), près de 24 % des captages d’eau potable surveillés présentaient en 2019 une présence de pesticides dépassant les seuils réglementaires (ARS AURA).

Les populations rurales y sont exposées en tant qu’agriculteurs, riverains proches des parcelles traitées, ou consommateurs d’une eau prélevée localement. Des études récentes montrent également un lien entre proximité des champs traités et augmentation du risque de certains cancers (lymphomes non hodgkiniens, cancers de la prostate) et de maladies neurodégénératives (Parkinson), notamment chez les agriculteurs ou habitants du péri-urbain (Santé Publique France, étude Agrican 2020).

• Les départements les plus concernés sont l’Isère, la Drôme, l’Ain et le Rhône, du fait de cultures intensives (maïs, vergers, vignes, céréales).
• La réglementation sur les “zones de non traitement” (ZNT) autour des habitations demeure difficile à faire appliquer sur le terrain.
• Des initiatives de surveillance citoyenne apparaissent, à l’instar du collectif CAP (Campagne Glyphosate Auvergne-Rhône-Alpes) qui organise des campagnes de mesure des résidus dans les urines volontaires.

Si l’accès à l’eau potable de qualité semble évident pour la majorité, des fragilités persistent dans les zones rurales, parfois moins bien surveillées ou desservies par de petits réseaux. Selon le dernier rapport de l’ARS, près de 9 % des habitants ruraux d’Auvergne-Rhône-Alpes ont reçu ponctuellement une eau non conforme en 2021, pour des causes principalement liées aux dépassements en nitrates, pesticides ou bactéries pathogènes après les épisodes orageux.

La conjonction du changement climatique, avec ses épisodes de sécheresse ou de pluies intenses, fragilise la fiabilité des captages et accroît les risques de contaminations. Paradoxalement, les petites communes isolées ont plus de difficultés à financer la rénovation de leurs infrastructures, exacerbant ainsi les inégalités d’accès à une eau de qualité.

En Auvergne-Rhône-Alpes, 23 % des ménages vivant en zone rurale sont en situation de précarité énergétique (Insee 2022), un taux supérieur à la moyenne nationale. Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène :

• Ancienneté et mauvaise isolation des logements, rendant le chauffage difficile en hiver et favorisant le recours à des solutions peu efficientes.
• Prédominance du chauffage individuel au bois, souvent dans des équipements anciens, principale source de pollution aux particules fines en saison froide.
• Surcoût énergétique lié à l’éloignement des services, notamment en zones de moyenne et haute montagne.

Les effets sont directs : aggravation des maladies respiratoires chroniques durant l’hiver, surmortalité lors des vagues de froid, mais aussi isolement accru pour les plus précaires, qui limitent le chauffage au détriment de leur santé.

Ouverte sur l’arc alpin, traversée par de grands axes logistiques européens (A7, vallée du Rhône, tunnels alpins), la région AURA voit ses zones rurales exposées à des nuisances industrielles et liées au trafic routier ou ferroviaire :

• Pollution chronique dans des « vallées pièges » (Arve, Tarentaise, Maurienne) liées à la circulation transalpine et aux industries du bois, de la chimie ou du traitement de déchets.
• Incident du 26 novembre 2019 à Saint-Clair-du-Rhône où une fuite d’hexane dans une usine chimique a nécessité le confinement de milliers de riverains : l’éloignement ne protège pas toujours des risques majeurs.

En 2021, la DREAL recensait 158 sites industriels à risques notables (SEVESO seuil haut et bas) dans la région, dont plus d’un tiers en zone de densité rurale ou périurbaine (DREAL AURA).

Un facteur aggravant souvent oublié : les inégalités sociales et d’accès aux soins ruraux accentuent les effets des expositions environnementales :

• Moindre accès à l’information sur la qualité de l’eau, de l’air, ou les risques sanitaires.
• Difficultés à accéder aux spécialistes environnementaux, laboratoires d’analyses, ou campagnes de dépistage spécifiques (exposition aux pesticides, maladies respiratoires, cancers professionnels…)
• Phénomène du non-recours aux droits ou aux dispositifs d’aide pour la rénovation énergétique, faute de relais locaux.

Une étude de l’ORS Auvergne-Rhône-Alpes (2021) souligne que 40 % des habitants vivant dans des “zones blanches” médicales estiment ne pas être bien informés sur les risques sanitaires locaux.

Face à ces constats, de nombreuses réponses émergent, portées par des collectivités, le secteur associatif, ou les habitants :

• Projets “Territoires engagés pour la nature”, par la région : incitations à la réduction des pesticides, préservation des zones humides et des captages prioritaires.
• Programmes Air-bois dans les vallées polluées : aides à l’installation de poêles performants, campagnes d’information sur les bons usages du chauffage au bois.
• Actions de sensibilisation par les Agences Régionales de Santé et associations sur l’autosurveillance de l’eau, la lutte contre les brûlages, et la médiation environnementale, avec un enjeu croissant : adapter les outils aux publics ruraux (édition de guides, relais via les Maisons de Santé Pluri-professionnelles…)
• Initiatives citoyennes : Groupes locaux de surveillance des pesticides, collectes de signalement, et plaidoyers pour la consolidation des “zones de protection de captages”.

Pour autant, la diffusion de ces initiatives reste hétérogène et dépend fortement des moyens des communes, de la mobilisation des habitants et de l’ingénierie territoriale disponible.

Mettre en lumière les inégalités environnementales de santé dans les campagnes d’Auvergne-Rhône-Alpes, c’est rappeler que la ruralité ne protège pas a priori des nuisances et des risques. Aux côtés des politiques nationales (plan Ecophyto, rénovation énergétique, Stratégie nationale de santé environnementale), c’est à l’échelle locale que s’inventent des réponses concrètes, trop souvent invisibles ou ponctuelles.

Entre agriculture durable, transition énergétique, et gouvernance territoriale partagée, la réduction des inégalités passera par :

• L’appui renforcé aux diagnostics locaux de vulnérabilité et à la collecte de données fines sur la santé environnementale.
• Un partenariat entre habitants, professionnels de santé, et décideurs, pour adapter les réponses aux logiques propres au monde rural.
• La valorisation et la mise en réseau des initiatives, afin d’en démultiplier l’impact, particulièrement dans les zones les plus isolées.

Le défi est d’autant plus important que les effets des pollutions ou des crises climatiques se conjuguent avec les fragilités sociales déjà présentes en milieu rural. Mettre l’accent sur la prévention, l’information adaptée et l’innovation sociale apparaissent dès lors comme des priorités essentielles, pour faire de la campagne un lieu pleinement acteur de l’équité en santé environnementale.