Polluants industriels en Auvergne-Rhône-Alpes : Un révélateur et un accélérateur d’inégalités de santé

Bassin industriel historique, carrefour logistique et pôle chimique de dimension européenne, la région Auvergne-Rhône-Alpes illustre avec acuité un dilemme moderne : comment assurer un développement économique tout en préservant la santé de ses habitants ? La densité d’installations industrielles, combinée à la géographie urbaine et rurale très contrastée, positionne la région au centre des enjeux sanitaires liés à la pollution industrielle.

Les résultats du registre français des émissions polluantes révèlent qu’en 2022, sur les 100 sites français les plus émetteurs de substances toxiques relevés par l’INERIS, 12 sont situés en Auvergne-Rhône-Alpes. La vallée de la chimie près de Lyon mais aussi les agglomérations de Saint-Etienne, Grenoble ou la vallée de l’Arve (Haute-Savoie) concentrent fonderies, industries métallurgiques ou chimiques, générant des rejets d’oxyde d’azote, de particules fines, de mercure et de dioxines. Selon l’Observatoire Régional de la Santé, plus de 1,2 million de personnes vivent dans les zones les plus exposées aux polluants atmosphériques industriels.

L’exposition aux polluants industriels ne touche pas de manière uniforme l’ensemble de la population régionale. Quelques facteurs clés expliquent ces variations :

• Proximité résidentielle : Les quartiers populaires ou les communes à faible attractivité foncière se situent majoritairement à proximité des sites industriels. Les populations qui y résident disposent de moins de possibilités de déménagement et sont ainsi plus exposées aux risques.
• Vulnérabilité socio-économique : Chômage, précarité, faible niveau d’éducation, autant de facteurs qui réduisent la capacité à faire face à l’exposition (moins d’accès à l’information, moindre pouvoir politique pour influencer les décisions locales…).
• Vulnérabilité physiologique : Les enfants, femmes enceintes et personnes âgées représentent des groupes à risque accru, en raison d’une plus grande sensibilité biologique aux polluants.

L’étude Air Rhône-Alpes de 2021 révèle que, dans 30% des quartiers en politique de la ville, le taux annuel moyen de dioxyde d’azote dépasse le seuil recommandé par l’OMS (10 μg/m3), contre 7% uniquement dans les zones pavillonnaires périurbaines les plus favorisées.

L’impact sanitaire varie selon la nature des polluants, leur concentration et le temps d’exposition. Plusieurs familles de polluants industriels préoccupent particulièrement les acteurs de santé régionaux :

• Particules fines (PM10, PM2,5) : Émis principalement par la combustion industrielle et le trafic, elles sont associées à l’augmentation du risque de maladies cardiovasculaires, de cancers bronchopulmonaires et d’AVC. Dans la vallée de l’Arve, la surmortalité attribuée aux particules fines représente environ 85 décès par an (source : Santé Publique France, 2020).
• Composés organiques volatils (COV) : Benzène, formaldéhyde… autant de substances cancérogènes ou mutagènes, émises par les usines chimiques et de traitement de surface.
• Métaux lourds : Plomb, mercure, arsenic… À Saint-Étienne ou Givors, des campagnes de biosurveillance ont montré des taux sanguins de plomb supérieurs au seuil d’alerte chez 3 à 5% des enfants testés (source : Santé Publique France, 2019).
• Dioxines et furanes : Issues des incinérateurs ou de la métallurgie, elles sont impliquées dans les troubles endocriniens et cancérigènes, et suspectées dans certains troubles neurodéveloppementaux.

En croisant données sociologiques et épidémiologiques, il apparaît que les effets des polluants industriels agissent comme des multiplicateurs d’inégalités préexistantes :

• Sur-risque de maladies : Selon une étude de l’ORS Auvergne-Rhône-Alpes (2022), le taux d’asthme infantile chez les enfants des quartiers à proximité de la vallée de la chimie est deux fois supérieur à la moyenne régionale (12% contre 6%).
• Espérance de vie réduite : L’ANSES estime que la pollution industrielle contribue pour 18 mois à l’écart d’espérance de vie observé entre certains quartiers populaires du sud de Lyon et ceux de l’Ouest lyonnais.
• Mortalité prématurée et morbidité chronique : Dans le sillon rhodanien, la fréquence des hospitalisations pour pathologies cardio-respiratoires est 1,5 fois plus élevée parmi les populations vivant à moins de 5 km d’un site industriel (données Santé Publique France, 2023).
• Cumul des vulnérabilités : À l’exposition environnementale s’ajoutent les déterminants sociaux (emploi, logement, accès aux soins), induisant un effet ciseaux particulièrement marquant chez les enfants et les personnes âgées.

Le phénomène des « quartiers sacrifiés », rapporté notamment à Rive-de-Gier ou dans la vallée de la chimie, illustre ce cercle vicieux : les habitants cumulent plusieurs nuisances (bruit, pollution de l’air et du sol, manque d’espaces verts), tandis que les investissements publics sont moindres et l’offre de soins moins accessible.

Si l’attention médiatique se concentre sur les grands pôles industriels urbains, il ne faut pas sous-estimer l’impact dans des territoires plus ruraux ou semi-rurbains. Par exemple, la Haute-Loire ou le nord-Isère concentrent des installations classées pour la protection de l’environnement (ICPE), parfois à l’écart des regards, mais sources d’émissions de solvants, de poussières ou de composés métalliques.

• En Auvergne, le bassin minier de Brassac-les-Mines présente encore des taux de plomb dans les sols classés préoccupants par la DREAL en 2022, affectant notamment écoles et jardins familiaux.
• En Ardèche, plusieurs enquêtes de Santé Publique France évoquent une sur-incidence de cancers rares à proximité d’anciennes installations chimiques, mais faute d’études épidémiologiques plus poussées, ces tendances peinent à être pleinement documentées.

Dans les territoires isolés, la distance aux recours de soins spécialisés ou aux campagnes de prévention ajoute un cran de vulnérabilité : la prise en compte des risques environnementaux y est souvent moins intégrée aux politiques locales.

Face à ce constat, plusieurs initiatives émergent, portées par les collectivités, les ARS, les associations ou les professionnels de santé locaux. Quelques exemples :

• Cellules d’intervention en environnement intérieur (CREIA) : Interventions à domicile sur prescription médicale pour repérer et réduire les expositions aux nuisances (Rhône, Isère).
• Réseaux de surveillance participative : Mise en place sur le site pilote de Feyzin d’une surveillance « citoyenne » de la qualité de l’air via capteurs connectés (partenariat Atmo Auvergne-Rhône-Alpes/associations locales).
• Réaménagement urbain et création de « trames vertes » : Aménagements pour limiter l’exposition et offrir des espaces de respiration, à Vaulx-en-Velin ou à Vénissieux.
• Camps d’information et d’accompagnement pour publics à risque : Actions coordonnées entre PMI, centres sociaux, Éducation nationale et collectivités pour renforcer la prévention dans les quartiers les plus exposés.

Le plan régional santé environnement 4 (PRSE 4, 2023-2027) a placé l’accent sur la réduction des expositions dans les zones « cumulant plusieurs facteurs de vulnérabilité », mais la difficulté reste l’articulation entre action locale et politique industrielle globale.

La région Auvergne-Rhône-Alpes, laboratoire des défis environnementaux et sanitaires, souligne la nécessité d’approches « sur-mesure », combinant expertise scientifique, participation citoyenne et justice sociale. L’expérience montre que la seule surveillance technico-administrative ne suffit pas : le dialogue entre acteurs, l’engagement des habitants et la mobilisation du monde médical et social restent des leviers indispensables.

Les dernières recommandations de Santé Publique France (2024) insistent sur :

• L’intégration systématique des risques environnementaux dans les politiques locales de santé
• Un meilleur suivi épidémiologique des populations les plus exposées, avec inclusion des inégalités sociales
• La participation active des citoyens à la surveillance et à la réduction des expositions

La lutte contre les polluants industriels en Auvergne-Rhône-Alpes ne peut s’envisager sans une prise en compte fine des inégalités sociales et territoriales. Accroître la transparence sur les risques, renforcer la solidarité entre territoires et mettre la justice environnementale au cœur de l’action publique sont des priorités qui conditionneront la santé des générations futures.

Sources : Santé Publique France, ORS Auvergne-Rhône-Alpes, INERIS, ANSES, Atmo Auvergne-Rhône-Alpes, DREAL Auvergne-Rhône-Alpes, Ministère de la Transition écologique